催乳素（prolactin，PRL）是由腺垂体分泌的一种关键蛋白质激素，由199个氨基酸残基组成。它在乳腺与泌乳中扮演核心角色，促进乳腺的发育生长，并启动和维持泌乳过程。女性乳腺的发育主要受雌激素的刺激，而孕激素和生长素等也起到协同作用。在妊娠期间，催乳素、人绒毛膜生长素、孕激素及雌激素共同作用，进一步促进乳腺组织的发育。然而，由于血液中雌激素和孕激素浓度过高，它们会与催乳素竞争乳腺细胞受体，导致催乳素暂时失去效力。分娩后，随着孕激素和雌激素浓度的降低，催乳素开始发挥其启动和维持泌乳的关键作用。
催乳素的分泌受到下丘脑的精密调控。下丘脑的催乳素释放因子和催乳素释放抑制因子共同控制催乳素的分泌。在正常情况下，催乳素释放抑制因子占主导地位。当婴儿吸吮乳头时，这一动作会触发神经冲动，通过脊髓传入下丘脑，兴奋催乳素释放因子神经元，从而引发催乳素的分泌。
催乳素是一种含有199个氨基酸、具有三个二硫键的多肽，分子量为22000。在血液中还存在较大分子的PRL，这可能是PRL的前体或几个PRLA分子的聚合体。成人血浆中的PRL浓度通常低于20μg/L。
从医学角度来看，催乳素的检测主要用于评估其生理和病理变化。生理性增加可见于运动后、性交、妊娠、产后、夜间睡眠、应激状态及月经周期中的分泌期。而药理性增加则与使用某些药物如氯丙嗪、氟哌丁苯、三环抗抑制药等有关。在病理学上，催乳素的增加可能指向垂体肿瘤、乳腺肿瘤、柯兴氏综合征等多种疾病，而减少则可能与乳腺癌切除垂体后的情况有关。
通过深入了解催乳素的生理和病理作用，我们可以更好地评估其在各种疾病和生理状态下的角色，为临床诊断和治疗提供重要依据。
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