天然玛瑙是一种隐晶质石英集合体，具有层纹状环带构造，半透明的环带纹常为红白相间，也有蓝白、绿白、紫白、黄白、灰白等相间的条纹。玛瑙的颜色种类繁多，包括红玛瑙、蓝玛瑙、绿玛瑙、紫玛瑙、黄玛瑙、黑玛瑙、白玛瑙、灰玛瑙等。根据条纹的形状，玛瑙可分为缠丝玛瑙、条纹玛瑙、带玛瑙等。而根据条纹形成的图案或景物，玛瑙则有苔藓玛瑙、山水玛瑙、城堡玛瑙、云雾玛瑙等。此外，还有玛瑙中空、含水的水胆玛瑙，以及内部裂隙、包体形成的闪光玛瑙和反射火红亮光的玛瑙。
玛瑙在自然界中是二氧化硅溶液在火山喷出岩浆冷却后所形成的气孔和空洞中沉淀生成的，宝石见于火山岩或河流冲积砂矿中。但由于自然条件的复杂，色彩鲜明、美丽动人的玛瑙较为稀少，而大部分玛瑙石颜色较淡，多呈灰白、灰褐色，条纹不清或不美丽。绿玛瑙和蓝玛瑙因其美丽和稀有性尤为珍贵。
由于天然玛瑙的稀缺性和美丽，劣质玛瑙的人工染色变得普遍。染色工艺好的可以条纹清晰、颜色鲜艳、图案美丽，几乎达到以假乱真的效果。人工方法使玛瑙变美的制品称为改色玛瑙，常见的有热处理法和化学染色法两种。热处理法是将玛瑙中含有二价铁离子加热氧化，使其变为三价铁，玛瑙的颜色就会变红。化学染色法是将色素离子渗透到玛瑙的显微孔隙中，如铬盐染色剂染成绿色玛瑙，钴染色剂染成蓝色玛瑙等。化学染色后，玛瑙颜色稳定，不怕水、热、晒，不会褪色。
鉴别改色玛瑙与天然玛瑙的方法主要观察玛瑙纹的清晰程度和颜色分布状况，以及制作过程中发生的物理化学变化。热处理玛瑙在烧制后颜色变红变鲜艳，光泽增强，但颜色总体均一，玛瑙纹色带边缘渐变，界线模糊，缺乏天然玛瑙的红白分明。天然红玛瑙在红色、桔红色条带处放大观察可见密集排列的小斑点，而烧制后这些小斑点消失或不清楚。玛瑙在烧制后，脆性增大，硬度降低，暗色星点状包体趋向均一化，气液包体破裂，这些都是烧制留下的痕迹。
化学染色玛瑙外加颜色已渗入隐晶质石英颗粒和显微孔隙中，颜色稳定，不怕水、热、晒，不会褪色。天然绿玛瑙颜色较淡，条带明显；化学染色绿玛瑙颜色鲜艳、均一，条带不明显。天然绿玛瑙在滤色镜下不变色，化学染色绿玛瑙呈淡紫色。天然绿玛瑙在短波紫外线照射下常显示乳白色荧光，而化学染色绿玛瑙无荧光现象。
对于化学染色蓝玛瑙的鉴定，除不要用滤色镜检验外，其他鉴别方法与化学染色绿玛瑙相同。详情
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